工业设计是以工业化大批量生产为条件发展起来的，但是许多工业设计的准则早在工业社会之前就已经建立起来了。工业设计作为一种文化现象，与历史文化有着千丝万缕的联系。在工业革命前漫长的人类文明发展进程中，历代匠师、艺人创造出了种类繁多、技艺精湛的设计文化遗产。尽管随着时代的发展，人类社会已由长期的个体手工劳作跨入了机器大生产的时代，但是知识的换代并不意味着割断历史，抛弃遗产。在强调产品设计的文化特征的今天，学习和借鉴古代的手工艺设计，领会其中深刻的文化内涵仍是十分必要的。
从某种意义上来说，现代工业设计是人类设计文明的延续与发展，为了系统地了解工业设计发生和发展的脉络，我们必须了解工业革命之前的设计，对于研究20世纪后期西方设计界流行的后现代主义思潮更是如此。因为后现代主义正是以讲究历史样式，从传统设计中寻求创作灵感为特征的。工业革命前的设计大致可分为两个阶段：一是设计的萌芽阶段；二是手工艺设计阶段。
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第一章 设计的萌芽阶段
设计是人类为了实现某种特定的目的而进行的一项创造性活动，是人类得以生存和发展的最基本的活动，它包含于一切人造物品的形成过程之中。从这个意义上来说，从人类有意识地制造和使用原始的工具和装饰品开始，人类的设计文明便开始萌发了。
设计的萌芽阶段从旧石器时代一直延续到新石器时代，其特征是用石、木、骨等自然材料来加工制作成各种工具。由于当时生产力极其低下，并受到材料的限制，人类的设计意识和技能是十分原始的。
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第二章 手工业设计阶段
距今七八千年前，人类出现了第一次社会分工，从采集、渔猎过渡到了以农业为基础的经济生活，并有了产品交换。这一时期，人类发明了制陶和炼铜的方法，这是人类最早通过化学变化用人工方法将一种物质改变成另一种物质的创造性活动。随着新材料的出现，各种生活用品和工具也不断被创造出来，以满足社会发展的需要，这些都为人类设计开辟了新的广阔领域，使人类的设计活动日益丰富并走向手工艺设计的新阶段。
手工艺设计阶段由原始社会后期开始，经过奴隶社会、封建社会一直延续到工业革命前。在数千年漫长的发展历程中，人类创造了光辉灿烂的手工艺设计文明，各地区、各民族都形成了具有鲜明特色的设计传统。在设计的各个领域，如建筑、金属制品、陶瓷、家属、装饰、交通工具等方面，都留下了无数的杰作，这些丰富的设计文化正是我们今天工业设计发展的重要源泉。
手工艺设计阶段有两个重要的特点。一是由于生活方式和生产力水平的局限，设计的产品大都是功能较简单的生活用品，如陶瓷制品、家具以及各种工具，其生产方式主要依靠手工劳动。一般是以个人或封闭式的小作坊作为生产单位，生产者和设计者往往就是一个人，生产者可以有自由发挥的余地，因而生产出的产品具有丰富的个性和特征，装饰成了体现设计风格和提高产品身价的重要手段。这一点与现代批量生产的方法完全不同。二是由于设计、生产、销售一体化，使设计者与消费者彼此非常了解，这就在设计者与使用者之间建立了一种信任感，使设计者有一种对产品和使用者负责的责任心，努力满足不同消费者的不同需要，因而产生了众多优秀的设计作品。
设计反映着时代的思想，它既体现了人民生活方式和审美意识的演变，又体现了社会生产水平和人在自然界所处地位的变迁。由于各国不同的社会历史发展特点，形成了各自不同的设计发展轨迹，为此本章将分中国的手工艺设计和外国的手工艺设计两部分来简述手工艺发展的概况。
