18世纪下半叶，英国的工业革命使纺织、金属和陶瓷工业中出现了新的组织和生产方式，与此同时，中产阶级崛起，并产生了对新商品的需求。早在17世纪末，就已存在着一种普遍的富足感，即使英国社会中最下层人们也能负担得起一些小的奢侈品，如花边、缎带、纽扣等，用于窗帘、餐巾、桌布等织物的消费显著增加。当时10%～15%的家庭开支是用来购买纺织品的，这是衡量家庭生活水准的一项标志。这种普遍的富足感的原因是显而易见的，同样的工资可以购买更多的商品，随着海外贸易的增长，各种进口商品充足。尽管形成工业革命的若干技术上的进步在当时也为欧洲大陆上的科学精英所知，但由于英国享有政治稳定、中央政府、自由企业和实用哲学等背景，并且拥有丰富的自然资源，所有这些使得英国能首先获得由工业革命所带来的商业上的利益。由于英国先于其他国家采用工业革命所取得的社会和艺术上的成果，使英国的工业设计首先发展起来。随着国内市场对商品需求的不断增长，英国从一个农业国家转变成为一个工业化的国家，农村人口大量流向城市中的工厂。由于制造业不再依靠水力以及以家庭为单位的手工作坊，生产开始在工厂内进行。随着伦敦成为商业中心，银行家、商人以及与商业有关的其他一些人士大量在首都定居。
在文化方面，法国在18世纪上半叶依然左右着人们的审美情趣，许多商品为洛可可风格所支配。到18世纪末，意大利成了设计师们寻求灵感的所在，新古典(Neoclassicism)成了时代的风尚。18世纪各种流行的风格此起彼伏，从巴洛克式、洛可可式、中国式、哥特式直到新古典，表明了日益扩展中的市场对于新奇的不断追求。18世纪的审美趣味由于竞相提高自己身份而广为传播，贵族所喜好的任何东西都很快为中产阶级所模仿，那些新兴的暴发户（如商人、银行家）更是如此。他们渴望通过消费“情趣高雅”的商品来表现他们新近聚敛起来的财富，显示其社会地位和艺术品位。社会底层的人们亦步亦趋。制造商们充分认识到了这一新的、巨大的市场，在向社会其余阶层推出其产品之前，他们小心翼翼地力图使自己的产品满足贵族的要求，并与时尚相吻合。这表明了在批量生产开始之时，制造商和设计师已意识到了产品风格的意义。这种发展是很关键的，因为把文化引入工业是工业设计的开端，它标志着简单工作的手工艺人逐渐从经济中消失。
18世纪时市场开发和广告宣传作为竞争的手段开始兴起，社会中各阶层相互渗透融合，一个日益增长的“大众市场”逐渐形成，这些都使得统一设计的产品能为社会所接受。
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