图1-4格陵兰人所用的兽皮筏
远祖时代，人类的生存环境是极为严酷的，人们不但受到洪水、严寒等自然灾害的威胁，还常常遭到野兽的袭击。因此，人类最早的设计工作就是在受威胁的情况下为保护生命安全而开始的。早期设计的如猎具、衣物、掩体、武器等，都是为了抵御自然灾害和野兽的袭击。在这种情况下，设计便成了生死攸关的问题。按照达尔文（Charles Robert Darwin，1809 –1882)适者生存的理论，人类作为自然物种之一，其生存取决于适应自然环境的能力，这种“适应”必须包括设计制造有用的工具来保护自己的能力。在危急条件下，由生存的愿望和能力就会产生出生存设计。这种设计的质量决定了设计者的生与死，因而常常是很成功的设计。如果设计失误，后果将是致命的。因此，这些失误会马上得到纠正。经过无数次反复修改的过程，早期人类的设计在当时人们的物质条件下达到了很高的水平。无论是澳大利亚土著居民所使用的飞镖，还是格陵兰人所用的兽皮筏图（1-4）都是这样。尽管这些设计在技术上都是极为简单的，但在实际使用上却非常有效。人类的设计就是在满足生存最基本需求的工具的基础上发展起来的。
一旦最基本的需求得到了满足，其他的需求也就会不断出现。另外，原有的需求也会以一种比先前的方式更先进的形式来得到满足。随着温饱的解决和危险的消失，使生活更为舒适的欲望就会油然而生，人们发现自己是有感情的，他们的需求需要有一种感情上的内涵。这样，人类设计的职能便由保障生存发展到了使生活更为舒适和有意义。随着社会生产力的发展，人类便由设计的萌芽阶段走向了手工艺设计阶段。
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