在整个19世纪，机械化一直是人们讨论设计理论与实践问题的焦点。无论是欢迎它还是反对它的人都参与了讨论机器作用的大论战。人们一方面为机制产品寻求一种合适的美感，另一方面也在思考机器对社会各方面带来的深远影响。关于后者的讨论主要是在劳动力充裕的英国及欧洲大陆。在美国由于劳动力匮乏而机器大受欢迎。机器作为一种节省劳动力的手段似乎成了美国包治百病的灵丹妙药。
机器与工业产品设计之间的关系是极为复杂的。机器代替手工劳动所带来的变化，并没有像商业化在生产组织方面所带来的变化那么明显。随着各种专门机器的不断出现，以及生产中劳动分工的不断加强，设计与制造过程不可避免地分离开了。手工艺人的作用逐渐消失，设计师成了复杂的相关过程中的一个环节。但随着生产的进一步扩大，制造商们竭力寻求一个包括社会各阶层的广大市场，他们开始抛弃设计师的专业技能，转而根据图集或通过模仿别的厂家来生产自己的商品。这些商品的销售是依靠低廉的价格和购买方便取胜。这一点特别体现于美国。美国市场比起英国来要均匀得多，没有很多的社会等级，并且产品的“艺术”质量并不是很关键的。在这种情况下，产品的设计几乎完全是由技术决定的。设计被看成一件后期工作而不是应事先计划的工作。由于标准化和可互换性零件在美国发展起来，设计过程从此便与生产完全分开了。
机械化对设计的影响似乎更多地体现于工程方面。工程师们的贡献是巨大的。正当设计师们沉溺于纯形式的风格与时尚时，19世纪的工程师们一直在默默追求自己的革命之路。他们设计并建造了铁路时代伟大的工程作品，这些作品与旧有的风格毫不相干，他们的成功应归于他们在解决前所未有的难题中所采用的新材料和新技术。在整个19世纪的成就中，正是这些伟大的工程作品，如铁路、厂房、悬索桥、铸铁穹隆才真正经受了时代的考验。只是当有建筑师的介入，或者工程师屈从于某种建筑风格的影响，这些作品才会摇摆不定并流于某种形式。同样，正是19世纪的技术，而不是19世纪的艺术，为工厂生产了良好的发动机，为铁路生产了性能优异的机车。这些机器朴实无华，唯一美的追求就是科学地应用各种材料，达到最高的效率，一种全新的美学观念正是在这些机器中萌发。
