20世纪初，美术界产生了一场影响深远的革命性运动。尽管这场运动在不同国家有不同的表现，侧重点也不一样，但它却具有一些共同的国际特征，如“为艺术而艺术”的信条受到了广泛的抨击，强调艺术的社会作用等。这意味着对于个性的扬弃，而试图在一种客观的，甚至科学的基础上来创造和理解艺术。这种趋势显示了理想主义哲学传统的影响，渴求一种能体现飞速变化的外部世界精神实质的理想形式。这就导致了抽象的，特别是几何的形式，象征现代性的机器美学应运而生。先前不登大雅之堂的工业及其产品成了绘画、雕塑的主题，由此而产生的视觉语言又对工业设计产生重大影响，使设计逐渐摆脱了古典艺术的禁锢而体现出工业产品自身的特色。这场美术运动中的一些重要流派如立体主义、未来主义、表现主义等，都对现代设计的发展起了推动作用。
立体主义(Cubism)产生并形成于第一次世界大战前夕的法国，它的基本原则是用几何图形(圆柱体、圆锥体、立方体、球体等)来描绘客观世界。立体主义的创始人给立体主义下了这样一个定义：“把我们所看到的一切，只是作为一系列各种不同平面、表面的一定分割来理解，这就是立体主义。”这种对于艺术的理解不依靠人们对于外部世界的观察，而是取决于艺术家们所提供的解析。显然，这种解析并不一定总是客观的。毕加索(Pablo Picasso，1881—1973)是立体主义的代表人物之一，他在1909—1913年间的解析立体主义阶段就对自然主义的题材进行了抽象，到了后来的综合立体主义阶段，则更加强烈地趋向于与机器美学相联系的几何化。
图7-1 勒加于1922年所作的《机械的要素》
未来主义(Futurism)是第一次世界大战之前首先出现于意大利的一个文学艺术思想流派，它对资本主义的物质文明大加赞赏，对未来充满希望。1909年，意大利作家马里内蒂(F.T.Marinetti，1876—1944)在“未来主义宣言”中宣扬工厂、机器、火车、飞机等的威力，赞美现代大城市，对现代城市生活的运动、变化、速度和节奏表示欣喜。未来主义否定传统的艺术规律，宣称要创造一种全新的未来艺术，并提出把机器和工业作为现代艺术偶像和主题。在绘画作品中，未来主义者试图表现现代生活的活力，即都市中人群的运动及汽车、火车的高速飞驰等，他们还将一些普通的批量产品作为描绘的主题。未来主义对于机器的崇拜确立了它在现代美学中的核心地位，并在其失去势头之后很久仍影响着画家们。对于未来主义者而言，机器既是抽象的基础，也能用于比喻。勒加(Fernand Leger)于世纪20年代所作的一幅画《机械的要素》(图7-1)和德普罗(Fortunato Depero)于20世纪30年代所作的《钢与透平》中的机械构图，就分别体现了这两个方面。
图7-2 墨菲于1922年所作的油画《剃须刀》
图7-3 席勒于1929年创作的油画《上甲板》
立体主义和未来主义都把普通批量产品作为一种艺术品来表现。1914年，杜尚(Marcel Duchamp，1887—1968)买了一只廉价的铁制瓶架，署名后存列在其工作室内，声称它是一件艺术品。这样，不起眼的实用物品就被他推上了“艺术”的殿堂。他的目的是对艺术的本质提出疑问，因为他认为艺术作为一种精神作品，就不能局限于特定的形式和技巧。其他画家虽然不像他那样激进，但他们都开始将机器作为一种绘画语言引入美术作品中，或作为绘画的主题。美国画家墨菲(Gerald Murphy)于1922年所作的一幅油画《剃须刀》(图7-2)就是以一些日常用品为主题，描绘了一只火柴盒、一具安全刀架和一支自来水笔。画家似乎在说：这些工业产品虽然貌不惊人，事实上却是整个文明的基本因素，它们比那些貌似非常重要的事物更有意义。1929年，席勒(Charles Sheeler)的油画《上甲板》(图7-3)更是直接以机器本身作为绘画主题。
图7-4 古尔登于1929年设计的立体主义座钟(左)和尼尔森于1920年设计的扬声器(右)
对于机器的爱好必然对于设计产生影响。例如法国的钟表在一个世纪前被设计成微型的希腊神庙，现在则被装饰成一件立体主义的雕塑；一位瑞典雕塑家则做了一尊内置扬声器的机器偶像(图7-4)。这些手法与18世纪矫揉造作之风并无本质区别，但它们毕竟预示着某种重要的东西，即人们已开始用一种新的方法来研究工业产品。现代艺术通过将工业的形式与其内涵相分离，从而建立了一种与工业社会相契合的新美学。
19世纪，纯机器的形式是不登大雅之堂的，只有用某种方式加以装饰之后才能露面。现在，艺术已赋予它们自身以合理性。人们不再把工业视为一种必须加以控制的粗鲁力量，而是作为一个理想世界的范例。因此，必须允许机器表现它自己的形式和想象力，而不必在它们身上强加一件古典的外衣。现代艺术对于工业形式的推崇改变了传统的美学观念，为现代工业设计的健康发展铺平了道路。
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