工业革命的真正发端是一个富足中的社会对于更多、更好商品的渴求，而原有的劳动组织形式和生产技术又无法满足这种渴求。事实上，新的工业方法正是在消费工业，如染织、陶瓷业中产生的。随着机械化和劳动分工的出现，商品日益丰富，为刺激消费，增强市场竞争力就成了生产者面临的巨大挑战。设计作为商业上竞争的有效手段，成了商品生产过程中一个重要的部分，这反过来又促进了设计的发展。工业设计从一开始就与商业结下了不解之缘。
设计的历史始于人类最早制造的石器，但是，就现代工业设计而言，其最大的推动力是工业革命所带来的批量生产与批量消费，因而它的源头在这种现象开始冲击人们日常生活的时代–18世纪。18世纪在英国开始的商业化是工业设计发展的起点。正是在商业化条件下，市场迅速扩展，设计开始具有了它今天所具有的重要性，成了资本主义经济体系的必要条件和工业社会中进行美学与社会交流的载体。根据市场来调整设计，就像调整价格一样，成了生产者取得市场竞争主动权的重要手段。
在无数的消费品生产领域中，新颖的设计成了一种主要的市场促销方式。为刺激消费，需要不断地花样翻新，推出新的时尚。在这方面，设计师成了引导潮流的主要角色。在生产方式变革的情况下，设计师的作用越来越与生产过程相分离。随着消费方式的变化，他们作为“艺术输出”的源泉的重要性得到了加强。虽然设计师的作用本身并没有激烈的变化，但是他们的地位和重要性在新形势下却极大地改变了。
在18世纪，建筑师充当着设计师的角色，引导着设计的发展，进入了手工艺人的传统领地。他们决定着范围广泛的各类产品的外观，为那些先前不曾对“设计”感兴趣的社会集团设计产品。在生产过程中，设计的作用更加明确，其应用也更加广泛。
随着模仿或改进已有设计变得更加普及，许多手工艺人加入到了设计师的行列，由此为人们提供越来越多的时尚物品。
